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Dans le but de donner plus de force à sa résolution d’imposer la conscription durant la Première Guerre mondiale, le Premier ministre Robert Laird Borden décide, à l’automne 1917, de former un gouvernement d’union composé de ministres provenant de tous les partis représentés à la Chambre des Communes. Le chef de l’opposition libérale, Wilfrid Laurier, refuse cependant d’en faire partie, massivement appuyé par les Québécois. Malgré cela, Borden va de l’avant et annonce la formation d’un gouvernement d’union comprenant douze conservateurs, neuf libéraux ou indépendants et un travailliste, mais aucun francophone.
Les élections générales du 17 décembre 1917 donnent aux unionistes une forte majorité au Canada anglais, mais seulement trois sièges au Québec, où les adversaires de la conscription raflent 62 des 65 sièges en jeu. Le gouvernement d’union prend fin avec la retraite de Borden en juillet 1920, laissant le souvenir d’une gestion autoritaire, particulièrement hostile aux droits des minorités.
Le premier gouvernement prétendument « d’union » de l’histoire canadienne s’est donc essentiellement réalisé sans le Québec et à l’encontre de l’opinion clairement exprimée par une majorité de Québécois, opposés à l’enrôlement obligatoire. Pas étonnant, donc, qu’un député libéral ait alors déposé une motion proposant que le Québec se retire de la confédération canadienne. Pour des décennies ensuite, les Québécois garderont une profonde rancœur envers le Parti conservateur.
Pour en savoir plus :
Pierre Drouilly, « Élection canadienne du 17 décembre 1917 », Atlas des élections au Québec, Outremont, Fondation Lionel-Groulx, 2015, en ligne.
Susan Mann Trofimenkoff, Visions nationales : une histoire du Québec, Saint-Laurent, Trécarré, 1986, p. 274-294.
