Suite aux résultats très serrés au référendum de 1995, le gouvernement du Canada pose une série de gestes destinés à accroitre sa visibilité au Québec : le programme des commandites, mais aussi les bourses du millénaire, que le Premier ministre Jean Chrétien lance en grande pompe le 27 mai 1998.
Derrière le vertueux motif consistant à venir en aide aux étudiants plus performants, les bourses canadiennes du millénaire représentent une ingérence flagrante dans une compétence exclusive du Québec. D’ailleurs, l’opinion publique se range plutôt du côté du Québec qui demande alors qu’on reconnaisse sa maîtrise d’œuvre en ce domaine.
Pour la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, ce programme constitue « un exemple d’investissements inacceptables et irrationnels […] un programme mal ciblé et une pomme de discorde avec Québec.»
Le président de la CCMM, David McAusland, demande alors «Que vient donc faire dans cette galère le gouvernement du Canada, en offrant des chèques à son effigie aux étudiants, sinon relancer une guerre des drapeaux et jeter de l’huile sur le feu qui bouillonne déjà suffisamment dans la marmite constitutionnelle? […] Sous sa forme actuelle, le Fonds des bourses du millénaire n’est qu’un très coûteux programme de visibilité; un abus du pouvoir fédéral de dépenser … ».
S’il souhaite soutenir l’éducation, « Ottawa n’a qu’à envoyer un seul chèque au ministère québécois de l’Éducation. », conclut la Chambre de commerce.
Finalement, le gouvernement fédéral sera forcé de négocier et de reconnaitre le droit de gérance du Québec. Le programme des bourses du millénaire est finalement abandonné en 2008 et aura en attendant coûté 2,4 milliards.
David McAusland, « Les bourses du millénaire: un abus du pouvoir fédéral de dépenser », La Presse, 26 février 1999 :B3
Kevin B. Kerr et Chantal Collin, Investissements fédéraux récents dans l’éducation postsecondaire et la formation, Ottawa, Gouvernement du Canada, septembre 2006. http://www.lop.parl.gc.ca/…/ResearchPublicati…/prb0625-f.htm
